Nhịn ăn có thể nghĩa là nhịn ăn biến dưỡng, giống như tình trạng của một người không ăn gì hết cả buổi tối hoặc là tình trạng sau khi đã tiêu hóa hoàn toàn những thức ăn đã có trong bụng. Một số sự điều chỉnh biến dưỡng xảy ra trong khi nhịn ăn. Kiểm tra chẩn đoán (diagnostic test) là cách dùng để kiểm tra tình trạng nhịn ăn của người nhịn. Ví dụ một người nào đó sẽ được coi là nhịn ăn sau khi không ăn gì hết trong vòng 8-12 tiếng. Quá trình trao đổi chất (hay còn gọi là biến dưỡng) sẽ vào tình trạng nhịn ăn sau khi hấp thụ các chất từ bữa ăn (thường thì khoảng 3–5 tiếng sau khi ăn).